Delle due linee di pensiero in cui la linguistica moderna a questo proposito si divide, una ravvisa nel secondo elemento del sintagma il lat. matta “stuoia”, e quindi gli annette il significato di “casa della stuoia”; l’altra intende matto come aggettivo – qui con valore di “falso” come nelle espressioni soldo matto e sim. – e dunque lo riferisce a «un qualcosa che pare una casa» ma in realtà non lo è, o non lo è appieno.

In tal senso si veda quanto scrive il DELI. Dizionario etimologico della lingua italiana di Manlio Cortelazzo e Paolo Zolli (Bologna 19992, p. 307) alla vc. casamatta, parola che entra nel lessico it. con L’arte della guerra di Niccolò Machiavelli (1518), ma di cui, alla lunga quanto meno dei due secoli precedenti, abbiamo un’ampia casistica di attestazioni toponomastiche nell’Italia padana.

Scrive dunque il DELI: «L’etim. della vc. è ancora oggetto di discussione. Il Sella [Glossario latino emiliano], s. v. Ca Matta scrive: “La prima menzione di Ca Matta è a Ravenna nel 1276, nome di luogo che fu poi assunto dalla famosa corporazione ravennate dei pescatori. A Modena la traccia più antica è del 1363; si ha il ‘guazzadore della Camatta’, ‘guazzatoio detto la Camatta’, ‘discesa della Camatta’, anche qui nome di luogo che certamente nulla ha di comune con il significato di guazzatoio. Nel latino classico e medievale la parola matta significa stuoia di giunchi (…) definiremo ca matta come una capanna coperta da un intreccio di giunchi o di stuoie, come ancor oggi si usa nelle valli da pesca del ravennate, capanna bassa a vôlta tonda e senza finestre. Tale significato di matta si trova nel lavoriero per la pesca delle anguille a Comacchio (…) dove si usa il colauro matto, nome dato alle pareti di arella che cingon il lavoriero da pesca; a Lugo nel senso di piccola capanna si usa ancor oggi la parola ca matta. Dal nome della capanna ne vengono i vari nomi di luogo Camatta, Camatte presso Chignolo Po (Pavia), San Benedetto Po, presso Pavullo nel Frignano, presso Cittadella Veneta, presso San Vito al Tagliamento, presso Falzè di Piave, Camattina presso Mantova, Casa dei Matti presso Bobbio ed in molti altri luoghi. A Mantova abbiamo la Via Matta, un tempo via in terreno paludoso, sostenuta da matte o graticciati. Dalla ca matta, piccola capanna di giunchi, non è difficile il vedere come si sia venuti al termine militare di casamatta. Ricordiamo come nella difesa e nell’attacco delle fortezze fosse comune l’uso di graticci impastati o ricoperti di terra od altro materiale, a forma di vôlta a copertura di luoghi o di persone esposte e si vedrà come questi rifugi abbiano dato poi nel secolo XVI il nome ad un ricovero in muratura detto camatta, a volta basso, senza finestra, la stessa forma della camatta ravennate”. Questa etimologia è accettata dal DEI [Dizionario etimologico di C. Battisti e G. Alessio] e non ci pare di poterla escludere a priori. La esclude invece perentoriamente il VEI [Vocabolario etimologico di Angelico Prati], in quale ritiene che casamatta (casa matta) significhi ‘falsa casa’: quest’ultima ipotesi è accettata anche da Devoto [Avviamento alla etimologia italiana] e, sia pure con qualche incertezza, da Migliorini Duro [Prontuario etimologico della lingua italiana]».

Se il DELI evita di prender posizione nel dibattito etimologico, non così l’autorevole Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico di J. Corominas e J. A. Pascual (vol. I, Madrid 1980, p. 902b), per il quale l’it. casa matta  va inteso come casa “falsa, impropria”, probablemente en el sentido de “algo que parece una casa”. Su mattus, matta cfr. inoltre Giulio Bertoni, in «Zeitschrift für romanische Philologie», 36 (1912) p. 293; ID., in Enc. it., XIX, p. 926A; Giovanni Alessio, Lexicon etymologicum. Supplemento ai dizionari etimologici latini e romanzi, Napoli 1976, p. 259.